Electronic Arts – Take-two’s fremtidige ejer?

Electronic Arts er i manges øjne et firma, som man elsker at hade. Gamere over hele verden, har længe bebrejdet firmaet for, at være mere fokuseret på kvantitet frem for kvalitet og ofte har de årlige udgivelser som f.eks. FIFA-, NHL, og NBA-serien fået drøje hug fra såvel anmeldere som spillerne for, at være gammelt vin på nye flasker.

Holdningen er bestemt ikke den samme når man udskifter selskabsnavnet Electronic Arts med Take-two, der med sit ejerskab af Rockstar og dermed den superpopulære Grand Theft Auto serie, fremstår som et af de firmaer, der har det stærkeste brand indenfor spilbranchen. Endvidere er titler som Major League Baseball 2K og Bioshock også under firmaets varetægt.

Derfor gik der nærmest chokbølger igennem alverdens gamere, da Electronic Arts d. 16. februar 2008 afslørede, at længere tids planlægning om at forstærke sit brand indenfor spilbranchen, havde udmøntet sig i et særdeles rundhåndet købstilbud på Take-two, hvor købsprisen svarede til godt to milliarder dollars. Købstilbuddet i sig selv var ikke nogen større overraskelse, da EA tilbage i marts 2007, hvor et potentielt salg af Take-two første gang kom på tale, allerede den gang blev nævnt som en mulig køber, da EA via et ejerskab af Take-two ville have rettighederne til 2K sportstitlerne, og dermed nærmest monopolisere markedet for sportsspil.

De, der ikke håbede på en EA overtagelse af Take-two, åndede lettet op, da Take-two kort efter købstilbuddet annoncerede, at man havde afslået EA’s købstilbud. Begrundelsen var klar, selskabet mente ikke, at EA pris matchede den situation som Take-two står i. Her kan bl.a. nævnes udgivelsen af Grand Theft Auto 4, som forventes at blive en enorm blockbuster på såvel next-gen konsollerne som på PC-markedet. Endvidere mente Take-two ikke, at EA havde indregnet de synergieffekter, man ville opnå ved sådan en overtagelse, i deres tilbud. Take-two afsluttede dog deres ”nej tak” med at påpege, at man gerne ville forhandle med EA, når udgivelsen af Grand Theft Auto 4 var overstået.

Hvad Take-two, og alverdens gamere, ikke havde indkalkuleret var, at aktionærerne tilsyneladende var ganske godt tilfredse med prisen på 26 dollars pr. aktie, som EA havde tilbudt. Denne pris var nemlig 64 % over lukkekursen på Take-two’s aktie dagen før købstilbuddet blev fremsat, og dette betød, at Take-two’s to største aktionærer reducerede deres beholdninger af Take-two aktier voldsomt, da aktiekursen på dagen hvor EA offentliggjorde deres købstilbud, straks eksploderede til omegnen af 26 dollars pr. aktie.

Oppenheimer Funds, der med sin beholdning på godt 23 % af den samlede aktiekapital i Take-two solgte således over 11,5 % af aktiebeholdningen og Fidelity Mutual Funds solgte ligeledes ud i sin beholdning, således at ejerandelen af Take-two’s samlede aktiekapital faldt fra 14,7 % til 2,75%.

Umiddelbart lyder det jo som en fornuftig deal og ikke nogen stor overraskelse at der blev solgt ud af porteføljerne – for hvilken aktionær vil ikke sige ”ja tak” til en gevinst på over 60 %? Det der overrasker på dette område er, at selv samme storaktionærer, blot en uge før deres salg af aktieposterne, havde proklameret, at man ikke var interesseret i at sælge sine beholdninger af Take-two aktier. Men tilsyneladende havde man efterfølgende besluttet sig for, at de 26 dollars pr. aktie er var god deal, sandsynligvis fordi man vurderede at muligheden for et højere bud var meget lav.

Uden tvivl en bét for Take-two. Selskabets bestyrelsesformand Strauss Zellnick forsøgte efterfølgende at bortforklare ovennævnte med, at de investorer, der havde købt investeringsselskabernes store aktieposter, jo nødvendigvis måtte mene, at der stadigvæk var et potentiale at hente, siden de turde tro på at aktiekursen ville blive højere end de 26 dollars, som var kurslejdet på daværende tidspunkt. Dette virker dog mest af alt som et forsøg på at bortforklare episoden, da man historisk set oplever, at handelsaktiviteten i aktier der er er i fokus, er meget høj, hvorfor det nødvendigvis ikke er svært at finde købere til selv enorme aktieposter.

Take-two’s kvaler stoppede dog ikke her, for hvad gør et stort og velfungerende selskab som Electronic Arts, når man ikke kan få sin vilje af Take-two? Svaret er, at man i stedet går til selskabets ejere, i dette tilfælde aktionærerne. Dette udmøntede sig i et såkaldt ”hostile takeover offer”, som direkte oversat betyder, at et købsinteresseret selskab, som har fået afslag af ”købeobjektets” bestyrelse, alligevel fremsætter et frivilligt købstilbud til købeobjektets aktionærer.

Fremgangsmåden er ganske simpel, man fremsætter et købstilbud til virksomhedens aktionærer, som herefter har den fulde ret til at acceptere eller afslå tilbuddet, det eneste Take-two kan gøre for at påvirke beslutningen er, at komme med deres holdning til købstilbuddet – det er ene og alene aktionæren der sidder på den afgørende beslutning.

Ejerstrukturen i Take-two er p.t. således, at de 10 største hovedaktionærer (investeringsselskaber primært) sidder på 64,1 % af den samlede aktiekapital. Deres beslutning vil derfor være ganske essentielt for købstilbuddets udfald og ud fra de førnævnte storaktionærers ageren er det meget sandsynligt, at flere vil følge i samme fodspor og dermed sælge deres aktiepost.

Alt i alt ser det ud til, at Take-two meget vel kan ende på EA’s hænder. Købstilbuddet udløber d. 11. april 2008, og resultatet vil fremgå kort efter. Det eneste Take-two kan håbe på, for at undgå denne fjendtlige overtagelse er, at en anden aktør på markedet vil overbyde EA’s bud på de 26 dollars pr. aktie, eller at EA ikke formår at skaffe nok accepter til at overtage den bestemmende del af Take-two.

Dog må førstnævnte anses som værende usandsynligt, da EA netop er blandt de eneste, som har råd til at give et bud i omegnen af to milliarder dollars, for et selskab som netop har præsteret et noget lunkent regnskab.

Alt ser dermed ud til at afhænge af investorerne, folk som med garanti er komplet ligeglade med, om den enkelte gamer synes det ville være en tragisk udvikling, at EA kan tilluske sig rettighederne til nogle af de største franchises på spilmarkedet. Spørgsmålet om, hvorvidt vi skal til at skifte titel fra Grand Theft Auto 4 til Grand Theft Auto 2008, med dertilhørende mulighed for 2009, 2010 osv. udgaver kan delvist blive besvaret d. 11. april 2008.

Mon ikke der trods alt er nogle enkelte gamere verden over, der stiller sig i samme kø som alverdens aktieanalytikere, og intenst følger udmeldingen, når købstilbuddets acceptperiode lukker kl. 24.00, d. 11. april 2008.