I 13 år har Links serien på PC repræsenteret det ypperste indenfor golfsimulering. At serien nu er flyttet over på Xbox, bør ikke komme bag på nogen, eftersom det er Microsoft, der står bag Links spillene. Det må også siges at være et klogt træk ud fra det synspunkt, at der hidtil kun har været udgivet to golfspil til Xbox, nemlig crazy golf titlen Outlaw Golf og EAs Tiger Woods serie, samt at ingen af disse to titler understøtter Xbox Live. Crazy golf kategorien er lidt af et niche marked, så spørgsmålet bliver først og fremmest, hvordan Links 2004 formår at klare sig i forhold til ærkerivalen Tiger Woods 2004.
Gameplay
Links debuten på Xbox har naturligvis medført visse forandringer i spilkonceptet. Svingsystemet foregår nu med venstre analog stick, en mekanik Tiger Woods spillene har gjort brug af et stykke tid nu. Denne teknik er sublimt indarbejdet i Links 2004, hvor svingets følsomhed er meget let at kontrollere, uden at det går for meget på kompromis med styringens indlæringskurve. Med den højre analog stick kan man så tilføje bolden spin i alle fire retninger. Et stort plus ved Links i denne sammenhæng er, at der vælges spin type inden man slår til bolden, hvorimod Tiger Woods spillet underligt nok giver en muligheden for at vælge spin efter selve slaget er udført. Ellers er der de gængse indstillingsmuligheder af hele køllesortimentet og kameravinkler, så både banen og greenen kan læses bedst muligt. Ved chipping og putting har man yderligere muligheden for at lægge et virtuelt net henover greenen, så der bedre kan korrigeres for ujævnheder på vej til hullet. I praksis er dette net dog meget sværere at læse end ved mange andre golfspil, omend det stadig giver en smule støtte. Med lidt træning lærer man dog at læse greenen lige så godt med det blotte øje som med nettet.
Der er tre forskellige sværhedsgrader i Links 2004, og lad det være sagt med det samme, at forskellene imellem dem er meget store. På Beginner har man et skudbarometer, hvor en hvid streg også foreslår, hvor hårdt man skal sving igennem ved det pågældende slag. Desuden straffes fejlslag ud i rough eller bunker ikke så hårdt. Ved Intermediate skal man selv vurdere den bedste hastighed på skudbarometeret, mens kiksede skud er noget sværere at slå til. Advanced er virkeligt krævende. Her fjernes skudbarometeret helt, så man skal vurdere svinget på sin analog stick og spillerens animation. Afsporede skud straffes desuden fuldt ud, så de er væsentligt sværere at slå til end fairway skud. Fælles for alle tre sværhedsgrader er, at man har en putting assistance linie, som indikerer puttets retning og dettes hældning på greenen. Denne linie bliver mindre, jo højere sværhedsgraden er. Selvom tre sværhedsgrader måske ikke lyder af meget, så fungerer det generelt meget godt og afbalanceret i Links 2004, da man også kan bestemme en lang række faktorer ved banerne, så som vindstyrke, nedbør, samt position af tee-off og huller på greenen. Et kæmpe minus i Links 2004 er dog, at man ikke undervejs i ens spillers karriere kan skifte sværhedsgrad. Gør man det, så mister man simpelthen alt det, man hidtil har spillet sig til og starter forfra.
Når du starter din profil op i spillet, får du muligheden for at ændre på din spillers udseende. Til dette formål har du 10 forskellige spillere til rådighed, henholdsvis 6 mænd og 4 kvinder. Det drejer sig både om en række professionelle golfspillere fra den rigtige verden og nogle karakterer lavet specielt til Links 2004. Diverse beklædningsgenstande og golfudstyr kan selvfølgeligt også skiftes. Som en lille ekstra bonus skal man også bestemme sig for et øgenavn, hvilket så vil være det kommentatorerne kalder en resten af spillet. Dette er en sjov lille feature, som dog går hen og bliver trættende undervejs, ikke mindst fordi udvalget af navne er ret sparsommeligt. Alt i alt er player creation en lidt kedelig affære med stærkt begrænsede muligheder, som især skuffer fælt, når man kigger på andre XSN titler som Top Spin.
Selve offline delen af Links 2004 er ikke synderlig spektakulær, men byder dog på et solidt udvalg af de vigtigste game modes indenfor golf. I career mode spiller du en række mesterskabsrækker lige fra rookie til legend. Indenfor hver række er der desuden 6 skill challenges, hvor man kan tjene penge til at forbedre sine character skills. Du kan f.eks. komme ud for at skulle score eagles på 3 ud af 4 huller, eller skulle skyde dig ind på en vis afstand af en række huller i træk. Desuden har Links 2004 en række kobber til platin challenges, hvor du skal gennemføre opgaver, som er meget lig dem, som du stilles overfor i skill challenges. Formålet her er så at vinde bedre golfkøller og nye golfbolde til din karakter. Alle former for challenges i Links 2004 varierer meget i sværhedsgrad, lige fra legende let til frustrerende svært. Det tager ca. en uge eller to at spille alle challenges og turneringer igennem. Til dem som lige skal have en hurtig runde golf udenfor career mode, eller som skal dyste med eller imod vennerne, er der også alle essentielle game modes til rådighed. De mest nævneværdige her er strokeplay, hvor man skal gå banen rundt på færrest slag, samt bestball hvor man spiller 2 mod 2, og kun resultatet fra den bedste spiller på hvert hold tæller ved et givent hul.
Golfoplevelsen strækker sig over 9 vidt forskellige baner, hvoraf en enkelt er fiktiv. St. Andrews, den mest berømte af alle golfbaner, er heldigvis med i spillet. Udvalget er desværre ikke helt så stort som hos rivalen Tiger Woods 2004, men er dog stadigvæk acceptabelt. Dem som ikke har nok i dette, vil fremover få muligheden for at hente nye baner via Xbox Live.
Grafik
Teksturerne og spilleranimationerne er generelt meget vellykkede. Spillerne kaster endvidere real-time skygger, hvilket øger realismen betragteligt. Miljøeffekter som skiftende vejr, svajende træer og bølgende vand er desuden også ganske nydeligt udført, og lidt animeret dyreliv er der da også blevet plads til i form af fugle, bjørne og ænder. Publikum er desuden lavet i 3-D, istedet for bare at være flade papfigurer. Dette er en rar detalje, men prisen har muligvis været for høj, eftersom frameraten af og til styrtdykker til et spilhæmmende niveau, når der skal chippes eller puttes i nærheden af store menneskemængder. Frameraten i Links 2004 befinder sig løbende på omkring 30 frames per sekund, hvilket må siges at være i underkanten især for et sportsspil. En anden ting er, at bolden nogen gange har en underlig tendens til at rulle ekstremt langsomt, så den tager 5-10 sekunder om at rulle en gang eller to rundt. Dette sker sjældent, men er alligevel et lille irritationsmoment. Herudover er der blevet indbygget nogle nye kameravinkler, heriblandt en TV-præsentationsstil og en række effekter som virker inspireret af Matrix filmene. Om man kan lide den slags, er en smagssag, men det tager givetvis lidt af realismen fra de gamle Links spil til PC ud af dette års version til Xboxen.
Lyd
Lydsidens kvaliteter svinger en del. Det største svagpunkt er helt klart kommentatorsporet. Det bliver meget hurtigt trivielt og kedeligt at høre på. Samtidigt er det pinligt tydeligt at høre, hvordan mange af sætningerne er klippet sammen af selvstændige ord, så tonefaldet lyder helt unaturligt. Eksempel: (spillers øgenavn) must be pleased with a (indsæt score)!. Lydeffekterne omkring banerne er til gengæld meget overbevisende. For eksempel fuglenes kvidren, lyden i forbindelse med golfslagene og tilskuernes reaktioner er alt sammen med til at skabe følelsen af, at man er tilstede på golfbanen. Musik er der ikke synderligt meget af i spillet, så derfor vil mange sikkert sætte pris på muligheden for selv at kunne lægge et soundtrack ind via harddisken. Man kan frit skifte imellem sine numre med et tryk på controllerens hvide knap, hvilket er en oplagt feature, man ikke har i custom soundtracket i bl.a. Midtown Madness 3. Lyden i Links 2004 byder i øvrigt på fuld understøttelse af 5.1 surround sound.
Xbox Live
Xbox Live delen er helt klart det punkt, hvor Links 2004 skinner mest. XSN understøttelsen giver mulighed for at spille en lang række forskellige turneringer igennem XSN netværket. Der er forholdsvis mange online spillere, så man skal sjældent vente længe på en kamp, hvis man bare logger sig ind på Live til en hurtig runde. Samtidigt lagger spillet som regel heller ikke synderligt, selvom man ofte spiller mod folk fra den anden side af kloden. Da man kun har råd til 60-70% af alle de skill points, der er til rådighed, efter at have spillet offline karrieren færdig, er der også her en god motivation til at komme online og tjene penge til flere point. Nogle spillere har brokket sig over problemer med registrering af resultater via XSN, men dette har denne anmelder ikke oplevet endnu. En af de mere populære game modes synes at være stroke fast play, hvor alle dem man spiller med kan skyde samtidigt. Man kan så følge de andres fremskridt i form af en række forskelligtfarvede streger. Men der er selvfølgeligt også nogen, som spiller det lidt mere sociale golf, hvor man venter på hinanden, og får en sludder i et lidt mere afslappet miljø. Der er i mellemtiden kommet en ny bane, Kapalua Plantation, som vi danskere kan downloade til en pris af 40 kroner. Prisen er måske lige i overkanten, når man tænker på at udvalget af baner ikke ligefrem er overvældende i forvejen, men det er selvfølgeligt positivt, at muligheden er der for at hente noget nyt. Det skal lige tilføjes, at der netop i skrivende stund er blevet lagt en bane yderligere ud til download. Banen hedder O.M. Directors Cut, og er faktisk ganske gratis. Så ikke alle content download baner til Links 2004 vil komme til at koste et ekstra beløb.
Konklusion
Hvis det kribler i dine golffingre, og du endnu ingen golfspil har til Xbox, så er Links 2004 absolut ikke noget dårligt valg. Der er blevet inkorporeret flere arkadeelementer i præsentationen end tidligere udgaver af spillet, men hvis du foretrækker realisme fremfor arkade golf, så vil Links stadig være en mere tilfredsstillende oplevelse end Tiger Woods 2004. Antallet af baner og især player creation funktionen er dog ikke så overbevisende i forhold til konkurrenten. Links 2004 byder desuden på Xbox Live understøttelse som det eneste golf spil indtil videre, og det fungerer forbilledligt, særligt på grund af XSN netværket. Alt i alt en tilfredsstillende start på Links serien til Xbox, dog med plads til nogle forbedringer på de fleste områder til den næste udgave.
Facebook
Twitter
