KUF: The Crusaders er efterfølgeren til det ret middelmådige 2001 pc spil Kingdom Under Fire: A War of Heroes. I det første spil fulgte vi stridighederne mellem The Human Alliance, som består af kongerigerne Hironeiden og Ecclesia og fjenderne fra The Dark Legion, der består af en række onde skabninger, så som orcs, ogres, dark elves og vampires. I The Crusaders fortsættes historien, hvor der efter 50 års fred atter er brudt splid ud mellem racerne og uenigheder om opdelingen af territorierne.
Handlingen i A War of Heroes skildres i tekst som indledning i The Crusaders, så det er ikke noget problem at følge med i historien, selvom man ikke har spillet forgængeren. Der redegøres desuden for store dele af handlingen i det nye spil gennem omfattende mængder tekst. Dog er der også cut scenes med rundt omkring til at pifte historien lidt op. Alt i alt er historien lidt tung at komme igang med, men som en god bog, så bliver den mere og mere gribende, jo længere man kommer ind i den.
Gameplay
Gameplayet i The Crusaders er centreret omkring fire campaigns, hvoraf de to sidste skal unlockes ved at gennemføre de to første. Hver campaign har sin egen hero. Det er denne hero man dirigerer alle sine tropper med, foruden at man overtager styringen over sin hero, når man går i nærkamp med andre enheder. Spillets campaigns er delt op således, at man spiller henholdsvis to campaigns med The Human Alliance og to med The Dark Legion. De forskellige campaigns strækker sig i sværhedsgrad fra easy til hard, og den første campaign tjener i princippet mest som en start på den nye historie og en gennemgang af gameplay funktionerne. Missionerne bliver selvsagt gradvist mere udfordrende undervejs igennem de fire campaigns, efterhånden som spillets historie udspiller sig.
Der er ingen tvivl om, at det gennemgående tema i The Crusaders er krigsførsel, men måden hvorpå krigene udføres er ret så speciel. Hvor A War of Heroes var et rendyrket real time strategy spil (rts), så er man i The Crusaders gået over til en interessant blanding af RTS og hack n slash. Det må siges at være en næsten uhørt kombination, da man typisk ser genrerne adskilt hver for sig og ikke i samme spil, men i The Crusaders er fusionen lykkedes særdeles godt. Dette skyldes, at overgangen imellem strategi og action er helt flydende. Der klippes ikke engang med kameraet. Istedet for zoomes der bare tættere ind på slagmarken, hvilket er en lille diskret effekt, som ikke desto mindre spiller en stor rolle i at gøre spillet til en helstøbt oplevelse.
Strategi elementet i The Crusaders minder en anelse om det, man for nyligt har oplevet i den fremragende strategy shooter Full Spectrum Warrior fra Pandemic Studios, med den store forskel at man her kontrollerer store hære fremfor to små enheder af soldater. Man har mulighederne for let at navigere rundt imellem sine hære med skulder knapperne, og med sine analog sticks kan man så styre cursoren og kameraet. Herudover råder enhederne over en række generelle taktiske muligheder. Eksempelvis kan de placere sig tæt eller sprede sig over en stor flade, hvor det første øger forsvaret men til gengæld nedsætter enhedens mobilitet. Desuden er hver hær specialiseret i særlige opgaver. Blandt de typer hære man har til rådighed, kan der blandt andet nævnes infantry, archers, cavalry, spearmen og sappers. Sappers svarer nogenlunde til engineers fra andre spil. De er ikke egnede til at kæmpe, men kan til gengæld udføre en række nyttige opgaver, så som at afmontere og installere fælder. Endeligt får man også senere hen i spillet muligheden for at bruge magic i form af spells. Det lyder måske som om, der er mange ting at holde styr på samtidigt, og det er der for så vidt også. Derfor har man i spillet muligheden for at kalde et mini 2D map frem ved at holde en skulderknap inde, så man lettere kan overskue situtionen på slagmarken.
Når hæren med ens hero går i nærkamp, så skifter spillet, som nævnt, helt stil fra at være strategisk, til at blive hack n slash i bedste Dynasty Warriors stil. De intellektuelle overvejelser erstattes med intens action, og man skal være hurtig på knapperne for at lave melee combos og holde sig selv og sine tropper i live. Efterhånden som man får mejet horder af fjender ned, så fyldes ens skill points op. Disse kan bruges til at fremkalde ekstra kraftige angreb eller anvende skills.
Phantagram har endda set sit snit til at inkludere enkelte rpg elementer i The Crusaders. Efter hver gennemført mission tildeles man penge og experience points, alt efter hvor godt man har klaret sig. Med pengene kan man købe bedre udstyr til sine soldater, og experience points kan bruges til at level up, samt udbygge sine færdigheder indenfor diverse skills, så som healing, melee og ranged combat. Det er ikke et frygteligt avanceret rpg system, man har anvendt i The Crusaders, men ikke desto mindre understøtter det resten af gameplayet godt.
Som det fremgår, så er gameplayet i The Crusaders ret omfattende. Faktisk sker der til tider så meget, at spillet næsten kan virke urimeligt svært. Dels fordi spillet af natur er lidt kaotisk, fordi man skal holde styr på mange ting samtidigt, og dels på grund af spillets save funktion, der kun tillader en at save mellem missionerne og altså ikke midt i dem. Alligevel belønnes tålmodige sjæle med en spiloplevelse, der gør hele umagen værd.
The Crusaders understøtter også Xbox Live. Her gælder det om at starte fra bunden med en af de fire heroes, for derefter at høste guld og experience til opgraderinger, ved at dyste mod en anden spiller online. Online kampene kører ganske udmærkede, og man har desuden også mulighed for at lede efter modstandere, der matcher ens level. Desværre understøttes Live Aware ikke, så man ikke kan være logget på med sit gamertag, imens man spiller offline delen. Det ville ellers have været en ret nyttig feature, eftersom man godt kan vente lidt tid, på at finde en passende modstander online.
Grafik
Grafikken viser hovedsageligt spillet fra en positiv side. Der er ganske vist enkelte ting, særligt i omgivelserne, der set bedre i andre xbox spil. For eksempel svajer træerne ikke i vinden og skyerne bevæger sig heller ikke. Til gengæld præsterer spillet at holde styr på op til 1000 enheder, hvoraf mere end 100 kan vises på skærmen af gangen. Enhederne ser tilmed også forholdsvis detaljerede ud og blodet spares der heller ikke på midt i slagets gang. Natureffetker så som regn og solskin simuleres også helt overbevisende. Man kunne frygte at så store mængder soldater i samme spil ville hæmme frameraten, men det sker kun yderst sjældent.
Lyd
The Crusaders byder desværre ikke på en helt overbevisende lydside. Ganske vist er el guitar musikken, der blæser en igennem alle slag, lidt utraditionel for middelalder inspirerede spil, men det fungerer såmænd udmærket. Problemet ligger istedet i spillets voice acting. Det rangerer skiftevis mellem det kunstige og det monotone, hvilket er lidt synd, når spillet generelt overbeviser på så mange andre punkter. Lydeffekterne imponerer dog noget mere, lige fra kampråbene til de forskellige våben, og hele herligheden præsenteres i 5.1 dolby digital lyd.
Holdbarhed
De fire campaigns dækker over en lang række missioner, som nok skal holde den gennemsnitlige gamer beskæftiget i mindst 30 timer, ikke mindst på grund af den relativt høje sværhedsgrad i spillet. Hvis man endeligt når igennem offline delen, uden at få sin kamplyst styret, så venter der en hæderlig online del og venter på at blive udforsket.
Overall
Med sin blanding af rts, hack n slash og endda et strejf af rpg, er Kingdom Under Fire: The Crusaders af et helt unikt format. Sjældent har et xbox spil integreret så mange genrer og samtidigt sørget for mange timers udfordrende gameplay. Spillets styrker kan dog også betragtes som en vis svaghed, eftersom det kræver, at man kan lide hele tre forskellige genrer og ikke er bleg for at investere nogle timer i at mestre det svære gameplay. Er man villig til det, så venter der til gengæld også en ganske speciel oplevelse på en.
Facebook
Twitter
