Jade Empire

Det er ikke ligefrem nogen hemmelighed, at Bioware skabte et øjeblikkeligt hit med Star Wars: Knights of the Old Republic i sin tid på Xbox. Microsoft konsollen har ikke kunnet pryde sig med oceaner af japanske RPG spil, ligesom det har været tilfældet ved konkurrerende konsoller. Kun ganske få spil, så som The Elder Scrolls III: Morrowind, har i den første tid holdt rollespilfanen oprejst på Xbox fronten, og derfor var det med stor glæde, at gamere tog imod Bioware’s formidable sci-fi RPG KotOR.

I mellemtiden er Xbox gamere blevet velsignet med RPG perler udviklet af andre selskaber, så som KotOR 2 og Fable. Bioware har dog ikke ligget på den lade side og har i den sidste tid brugt mange ressourcer på deres nye Action RPG spil Jade Empire. Star Wars temaet er skiftet ud med asiatisk flair, og det strategiske turn-based kampsystem fra KotOR er blevet erstattet med hurtig real-time martial arts fighting. De store historier og omfattende dialoger er der dog stadig, som vi er vant til det fra Bioware.





Handlingen i Jade Empire går i grove træk ud på, at man som spædbarn blev bragt til den lille landsby Two Rivers, hvor man i barndommen er blevet undervist og har trænet kampsport i en afsides men højst anerkendt skole. Verden udenfor forandrer sig dog til det værre, og intet er i balance. Spøgelser går formålsløst omkring, og pirater gør deres indtog i Jade Emperiet. Som voksen afsløres det, i typisk RPG stil, at man har en stor rolle at spille i fremtiden, og der går ikke længe inden ens læremester bortføres, og hele verden er ved at gå helt i spåner. Nu gælder det så naturligvis om at drage ud i verden for at rette op på tingene ved at hjælpe, hvor man kan og vil, samt bekæmpe alle tænkelige fjender undervejs enten alene eller ved hjælp af de følgesvende, man samler op undervejs i sin videre færd.

Gameplay
Som bekendt rejser man ikke rundt i Jade Emperiet alene. I den normale udgave af spillet møder man 12 characters i løbet af spillet, mens der i den Limited Edition af spillet er gjort plads til en bonus character. Fælles for alle disse følgere er, at de byder på en yderst interessant baggrund – muligvis endda i endnu højere grad end dem fra KotOR.

Man kan kun blive ledsaget af én character af gangen, men heldigvis er det gjort nemmere end nogensinde før at skifte characters ud, eftersom det blot kræver, at man går ind i menuen og vælger en anden person med A-knappen. Således kan man nemt skifte til det rette party member, hvad enten det er fordi, at man har brug for dennes særlige evner i kamp, eller man blot vil udspørge personen om så mange informationer som muligt i løbet af spillet.




I modsætning til KotOR deler man ikke inventory items med sine party members. Faktisk er der ikke noget inventory for følgesvende Jade Empire og heller ikke meget hos hovedpersonen selv. Man har en oversigt over de plot items, man finder undervejs i spillet og en Dragon Amulet, som kan rumme flere og flere gems, efterhånden som man finder flere dele af amuletten i spillet. Gems findes rundt omkring i omgivelserne, i butikker eller ved at løse quests, og de bliver naturligvis mere potente, jo længere hen i spillet man kommer.

Gems øger typisk en eller flere attributter inden for henholdsvis Body, Spirit og Mind. Det er stats fra disse tre områder, der gør sig gældende, når ens combat- og conversation skills skal testes. I kamp svarer Body til Health mens Spirit udgør ens Chi, som kan bruges til at heale eller udføre særligt kraftige angreb i form af Martial Arts eller magi. Focus kan øge koncentrationsevnen, idet fjender og omgivelser sættes i slow motion, imens man fortsat selv kan bevæge sig normalt. Endeligt bruges Focus også, når man anvender sit våben. I conversation skills parres attributterne to og to i de tre mulige konstellationer for at afgøre ens evner indenfor henholdsvis Charm, Intution og Intimidation.




Character Creation er meget nemt at gå til i Jade Empire. Man vælger en person, som tiltaler en visuelt og går derefter ind og fordeler et givent antal point på Body, Spirit og Mind samt vælger en Support Style og Martial Style til kampene. Væk er de mere eller mindre komplicerede D&D stats fra KotOR, så som Vitality, Dexterity og så fremdeles. Desuden får man ret hurtigt et våben i form af enten Long Sword eller Staff til at udøve skade med, dog uden at man skal forvente at kunne udskifte dette med andre våben særligt ofte i løbet af spillet.

Kampene i sig selv er en fornøjelse at se på og til en vis grad også at spille. Man har 4 angrebsmetoder til rådighed via D-pad på controlleren. Det drejer sig i første række om en support style, som kan bruge til eksempelvis at sløve modstandere ned eller udøve mindre skade over lang tid. Dernæst er der Martial Arts stilen, som bruges til at uddele hoveparten af skaden, når man bruger slag og spark. Så er der våben stilen, som kan have en lidt længere rækkevidde end Martial Arts, men til gengæld altid koster Focus at bruge. Til sidst er der enten Magic eller Transformation, hvor der blandt andet kan bruges Elemental Magic som jord og ild, eller man kan forvandle sig til andre væsener så som tudser og orker.

Hvilken taktik, der lægges for dagen, er naturligvis helt op til en selv, men det forholder sig ofte sådan, at modstandere er immune over for visse angreb alt efter fjendetype. Så det kan godt svare sig at være stærk i to eller flere stilarter. Der bliver mulighed for at lære og anvende nye teknikker indenfor alle områder undervejs i spillet, og det er primært der, underholdningen er at finde i kampene. Fjenderne er nemlig generelt meget forudsigelige på trods af justerbar sværhedsgrad, og man lærer hurtigt, at de kan besejres med de samme par tricks hver gang.





Teknisk set er der ikke meget at klage over i Jade Empire. Et par bugs gør sig bemærket efterhånden som timerne går, men det må forventes af et spil med så stort et omfang. Det kan være skærmen, der går grå en sjælden gang eller et lille ubetydeligt hjørne, der får spillet til at opføre sig mærkeligt. Der er dog meget langt imellem disse små irritationsmomenter, og de kan let omgås. Det er ikke nært så udbredt eller træls for spiloplevelsen, som det især var tilfældet i KotOR 2 og til dels også KotOR. Menuen er let at navigere i, og der kan gud ske lov også saves, når man har lyst. Loadtiderne er desuden stærkt reducerede i betragtning af genren og sammenlignet med spil som KotOR. Two player co-op er dog en forsømt mulighed grundet kampenes overskuelige layout og two character kampsystem, også selvom Bioware er notorisk berygtede for at fokusere på at give gameren den ultimative single player oplevelse.

I sidste ende er det den dybe og engagerende historieudvikling, som virkeligt hæver Jade Empire til kult status. Den enorme mængde af dialog og muligheder for varierede svar giver en fantastisk mulighed for at lade spillets medrivende historie flette sig i forskellige retninger. Ligesom i KotOR og Fable kan man lade hovedpersonen træffe valg i retning af godt og ondt – også kaldt Open Palm og Closed Fist filosofien i Jade Empire.

Grafik
Jade Empire grænser på mange områder til et visuelt mesterværk. Hvor godt KotOR end måtte være i gameplay afdelingen, så blev det kritiseret for sin til tider jævne grafik og ofte meget svingende framerate.




Bioware har dog kælet for alle grafiske detaljer for i det store hele at undgå disse problemer i Jade Empire. Det sprudler med detaljer og bevægelse i alle områder, lige fra de dystre fugtige huler til de farverige skove og de hektiske byer. Man lokkes flere gange i løbet af spillet til at skifte over i first person view for at nyde finesser så som blade, der falder fra træerne og skyer, der svæver omkring en i bjergene.

Figurerne overbeviser lige så meget som omgivelserne og er alle spækket med lækre animationer og imponerende textures. Effekterne vises også for fuld udblæsning, hvad enten det er gennem Focus eller Chi anvendelse i kamp eller bare i det hele taget rundt omkring i spillet. Alskens magi og eksplosioner pryder øjnene, når man spiller. Frameraten har man sørget for at hæve gevaldigt i forhold til KotOR, hvilket også må siges at være et must, når man tager springet over til Action RPG. Enkelte dyk i frameraten kan forekomme, men det er yderst sjældent, at det er særligt markant eller udslagsgivende. Det er dog lidt mystisk, at de mindre betydningsfulde NPC’er i spillet ikke bevæger læberne, når man snakker med dem, hvis endeligt man skal finde et grafisk punkt at kritisere Jade Empire på. Desuden kan kameraet drille en smule i visse situationer, når man er i kamp, men det hører i sidste ende alt sammen til i bagatelafdelingen.




Lyd
Lyden fungerer mindst lige så upåklageligt i Jade Empire som grafikken. Først og fremmest har man sørget for god voice acting hele vejen rundt, hvilket er essentielt, eftersom spillet byder på rigtigt mange timers voice recorded dialog sammenlagt. Alle skuespillere, lige fra unge til gamle, til dæmoner, ånder og spøgelser leverer en overbevisende præstation. Monty Python fans vil sikkert glæde sig over, at John Cleese endda også optræder i spillet. Andre områder som baggrundsmusik og effekter ligger ligeledes på et højt niveau. Stemningsfyldt asiatisk musik og dramatisk action musik indtræder på præcist de rigtige tidspunkter, og solide effekter flyver ud af højttalerne i fuld 5.1 surround.

Holdbarhed
Som sædvanligt, fristes man til at sige, når det drejer sig om et Bioware spil, så afhænger holdbarheden i allerhøjeste grad af, hvordan den enkelte spiller griber spillet an. Hvis man er typen, der skal have alting med, det vil sige udtømme alle dialogmuligheder, støve hvert et hjørne på kortene af og løse alle mulige side quests, så ligger Jade Empire’s levetid i omegnen af 30-40 timer pr. gennemspilning. Springer man dog større dele af spillet over, ja så kan man nå igennem spillet på den halve tid. Der er nok variation i spillet og dialogerne til, at man kan tåle og spille Jade Empire igennem mindst to gange med henholdsvis Open Palm og Closed Fist indgangsvinklen. Alt i alt er der derfor sørget for masser af holdbarhed, selvom spillet desværre ikke understøtter nogen form for multiplayer.





Overall
Når man til sidst skal gøre regnskabet op i forbindelse med Jade Empire, så sidder man med et noget blandet produkt i hænderne. På den ene side har man et hurtigt og lækkert Martial Arts kamp system, der vil henrykke Action fans men som samtidigt vil kede rendyrkede RPG spillere en anelse i længden på grund af sin begrænsede udfordring og manglende taktik. Ligeledes ser det ud i character afdelingen, hvor level up processen og inventory er gjort overfladisk, men til gengæld let tilgængelig for den brede skare.

På den anden side har man bibeholdt den enorme mængde dialog og baggrundsinformation omkring figurer og handling, som kendetegner Bioware RPG spil. Det vil uden tvivl glæde fans af hidtidige spil som Baldur’s Gate og KotOR, imens folk som foretrækker spil i stil med Fable med stor sandsynlighed vil springe visse dele af spillet over for at komme til kernen hurtigere. Two player co-op kunne have været et oplagt tiltag i Jade Empire, men det kan man så håbe på at se, hvis der engang skulle komme et Jade Empire 2.

En ting står dog fast, Bioware har med Jade Empire skabt et utroligt finpudset produkt med helt fantastiske storylines. De imponerende kampsekvenser leder tankerne hen på film som Crouching Tiger - Hidden Dragon, mens de fantasifulde beretninger om ånder og spøgelser kunne være taget direkte ud af anime film som Princess Mononoke. Det er et spændende og anderledes univers, spillet takler, som tilmed brillierer med fantastisk grafik og gribende lyd. Jade Empire er ganske enkelt det bedste Action RPG spil til Xbox, og interesserer man sig bare lidt for genren, så er spillet absolut alle pengene værd.