Sega Sports trådte for første gang ind på ishockey scenen med spillet NHL 2K til deres nu afdøde Dreamcast konsol. Formålet har hele tiden været at konkurrere med sportsgiganten EA Sports, der længe har tjent gode penge på sine NHL titler. Vi er nu nået til fjerde installation af 2K spillene, og Sega Sports har i mellemtiden opbygget sig et omdømme som producenten af de mest realistiske ishockey spil i branchen. Salgstallene ligger dog stadig i EA Sports favør, og i et forsøg på at appellere mere til hovedmarkedet i Nord Amerika, så har Sega Sports altså nu købt licens til at anvende det amerikanske medieforetagende ESPNs præsentationsstil i dette års ishockey titel.
Gameplay
Gameplayet i ESPN NHL Hockey er først og fremmest kendetegnet ved dybde. Når man navigerer rundt blandt de i øvrigt meget brugervenlige menuer, så vil man finde et hav af game modes og spiljusteringsmuligheder, såvel nye som gamle fra sidste års udgave. Således kan man spille Quick Game eller Exhibition, hvis man bare vil have et hurtigt spil.
Vil man spille lidt længere tid, så kan man passende vælge enten en Playoff slutrunde eller arrangere en turnering. Endeligt har hærdede spillere muligheden for at spille en hel sæson, eller endda køre Franchise mode, hvor man som klubejer af et hold skal styre spillere og medarbejdere fra et kontor, sideløbende med at man spiller en sæson igennem. Desuden har man en checkliste med forskellige mål, som skal udføres under kampene på forskellige sværhedsgrader, f.eks. at vinde en Face-Off eller score inden for kampens første minut. Man for så tokens for at udføre opgaverne, som kan bruges til at låse op for bl.a. historiske hold eller hold trøjer. Dette gøres i den nye SkyBox, hvor man kan kigge på en lang række ting, heriblandt personlige stats, NHL stats, vundne trofæer eller endda tage et slag luft hockey.
Som helt nye game modes i dette års spil, har man tilføjet Skills og Mini-Games. Skills består af en række discipliner, som man i den rigtige NHL liga dyster i hvert år til All Star Weekenden.Af discipliner her indgår 1 on 1, Hardest Shot, Breakaway Relay, Accuracy Shooting, Puck Control og Fastest Skater. Disciplinerne er ret selvforklarende, når først man går i gang med dem, og der er her virkelig tale om en lækker lille feature, som man ikke finder i andre hockey spil i år. Mini-Games er en række variationer af klassisk ishockey, hvor man foruden Shootout også kan spille Mini-Rink, Pond Hockey og Super Speed. De to sidst nævnte skal dog låses op først.Det mest interessante her må
siges at være Mini-Rink, hvor man hver har 2 mand på isen, udover målmanden, og så på en formindsket bane, hvor pucken sprænger ekstra meget af fra banderne skal forsøge at score flest mål.
Spillet har 5 sværhedsgrader og man må overordnet sige, at de to første er ret nemme, mens de tre sidste er en del sværere. Synes man at en af sværhedsgraderne er ubalanceret, så behøver man dog blot gå ind i game options og fin justere, da man kan stille på så godt som alle aspekter i en ishockey kamp i dette spil.
Udvalget af klubber bør tilfredsstille de fleste. Man har NHL klubberne, All Star holdene, en række af de bedste national hold i verden og en bunke historiske NHL klub årgange at vælge imellem. Desværre har man ikke fulgt trop med EAs NHL 2004, hvor man kan vælge klubber fra de største Europæiske ligaer, omend SuperBest ligaen heller ikke her er med.
Gameplayet under selve kampene kan man næsten ikke rose nok, hvadenten man spiller single- eller multi player. ESPN NHL Hockey har lige nøjagtigt formået at finde opskriften på et spil, som både er realistisk og samtidigt underholdende for alle. Spillet er uovertruffent når det kommer til ishockey spil fysik. Der er gjort meget for at alle aspekter af ishockey kampen skal være varierende og underholdende i dette spil, istedet for at det kun er spændende at tackle og score mål, som det oftest er tilfældet i konkurrenternes ishockey spil. Styringen bidrager meget til dette, da man har delt den op således, at basis funktioner som skyd, aflever og forechecking bruges som udgangspunkt på knapperne. Holder man dog venstre skulder aftrækker inde, så får man et nyt sæt mere udvidede funktioner ud af de samme knapper, eksempelvis hooking og diving.
Herudover har man også et sæt nyttige finter på højre analog stick. Således er spillet ekstremt let at komme igang med, men byder samtidigt på ekstra muligheder for dem, der vil fordybe sig i ishockey spillets facetter. AIen er meget god i år, især på forsvarssiden, og man føler virkeligt at computerspillerne varierer spillet godt, istedet for bare at løbe rundt i de samme mønstre.
Grafik
Dette spil har virkeligt fået et grafisk løft siden sidste års udgave. Spillerne og deres udstyr er virkeligt detaljerede i år, og det er tydeligt at man har arbejdet meget med ansigterne, så spillerne oftest er lette at genkende. Der er også sket store forbedringer med selve isen, som skinner i starten af hver periode, men så gradvist bliver mere og mere ridset. Også opbremsninger ser i år meget veludførte ud, komplet med sprøjtende is. Plexiglasset rundt om banen ser også meget autentiske ud, da det er præget af skrammer fra andre ishockey kampe.
Animationerne er også fremragende, og man føler i langt højere grad, at man har med levende spillere at gøre end nogensinde før. Det eneste minus er, at målmanden af og til har en underlig tendens til at svæve henover isen istedet for at skøjte. Dette sker dog kun i cut scenes og altså ikke under selve kampen, så det er kun en mindre bagatel.
Lyd
Kommentator sporet er af mange blevet udnævnt til det bedste nogensinde i et spil. Dette forstår man også godt, når man hører hvor informativt og alsidigt det er. Gentagelser er ikke nær så udpræget her, som man kender det fra mange andre spil. Lyden i arenaerne er også fænomenal. Mål hornene lyder ganske rigtigt anderledes fra hold til hold, og man kan nu høre at tilskuernes indleven i kampene aldrig har været større. Der heppes på hjemmeholdet, når der er brug for det, mens målmændene tiljubles når de laver fantom redninger. Selve lydeffekterne i kampene er der ikke andet at sige til, end at de lyder nøjagtigt ligesom i virkeligheden, så det kan faktisk ikke gøres meget bedre. Musikken i spillet er til gengæld en blandet fornøjelse. Udover den obligatoriske orgel musik, så er der en række musik numre, som følger spillet undervejs. Dog er det kun Queens We will rock you, som folk rent faktisk vil kunne nikke genkendende til, da resten er en masse stemningsmusik lavet specielt til spillet. Musikken vil derfor gå an for de fleste, mens en del nok vil foretrække den lange række mere kendte numre, som findes i EA NHL spillene hvert år. Dette ville være mindre væsentligt, hvis der i spillet havde været mulighed for selv at lægge et soundtrack ind på Xbox harddisken, men denne ekstra feature er vi desværre blevet snydt for igen i år. Lige så slemt er det, at Sega ikke har inkluderet et 5.1 lydspor i spillet, men i stedet for har valgt et 2.0 stereo spor. Bevares, det fungerer da ganske fornuftigt, men når nu 5.1 Dolby Digital mere eller mindre er standard i Xbox spil, så kan man godt føle sig lidt snydt som surround sound ejer.
Xbox Live
Her er vi nået til spillets største svagpunkt. Spil udviklerne har af uforklarlige grunde valgt at holde Pal og NTSC spillere adskilt. Det betyder at europæerer ikke kan spille mod hverken amerikanere eller canadiere. Dette er et stort irritationsmoment, eftersom langt de fleste ishockey fans som bekendt kommer fra disse kredse. Dette kan virkeligt ærgre en, når nu spillet i hovedreglen kører med meget lidt lag online. Sportsspil er generelt meget lag følsomme, så det er en fornøjelse at se hvor lidt ESPN NHL Hockey lagger, i forhold til eksempelvis tennis spillet Top Spin. Undertegnede har bl.a. formået at spille mod adskillige australiere uden nogen nævneværdig lag. Man kan spille på alle fem sværhedsgrader, dog er midtertrinnet pro den gængse standard for størstedelen af online spillere, så det er her den største konkurrence er at finde. Herudover kan man også dyste i Skills og Mini-Rink disciplinerne. Desværre nulstilles alle ranglister en gang i måneden. For mere seriøse spillere ville det have været et stort plus også at have permanente rangliste placeringer at dyste om. Online turneringer kan man desværre ikke arrangere igennem spillet. Det er en feature som kun NHL Rivals 2004 har i år via XSN. Hold opdateringer via download er vi også blevet stillet i udsigte, men det har man endnu ikke set noget til, selvom vi er over halvvejs igennem den rigtige NHL sæson.
Konklusion
Hvis du kun skal have et ishockey spil i år, eller bare er på udkig efter et godt sportsspil, så bør du ikke snyde dig selv for ESPN NHL Hockey. Forbedringerne er også helt klart store nok, til at anbefale folk med forgængeren NHL 2K3 til at opgradere til dette års udgave. Mange vil nok foretrække præsentationen i EAs NHL 2004, og online delen er klart mere udbygget i NHL Rivals 2004, men ESPN NHL Hockey slår alle konkurrenter på det væsentligste punkt, nemlig gameplay. Dette er ganske enkelt det bedste ishockey spil til dato.
Facebook
Twitter
